拜别了曹老夫人,夏丰挥鞭跃马，不日到达三河府。夏丰饥渴难当，想寻个茶楼酒肆，解人极马倦之苦。四下观望，却见酒店酒旗高卷，客店闭门关窗。他心里纳闷，信马由缰，不知不觉到了后街。抬头一看，一家门面较小的酒店正急匆匆忙着打烊。夏丰肚里一阵刺痛，饥饿促使他一夹马肚子，快步赶了过去。
一个店老板模样的人还未等夏丰开口，连连摆手道：“休怪休怪，客官另寻高就，小可眼下有急事，不能伺候、不能伺候。”
夏丰拱手作揖：“店家请行个方便。我长途跋涉，饥渴至极，即使卖碗凉饭冲冲开水也行，我多付你银两就是！”
店老板搔搔头皮，踮起脚往东南方向望了又望，一副欲罢不能的样子，蹙紧眉头高声道：“罢罢罢，小店生意一向不好，难得您这样慷慨。客官请进来落座！”
夏丰系好马匹，嘱人多喂饲料，拿了兵刃包裹，择一临窗处坐下。想着偌大一个府衙所在地这等荒凉，问抹桌上茶的小二道：“三河府应当有万户以上人家，城中人口不少于一万，乃江南交通要塞，历来人满为患，如今为何这样人迹罕见？”
小二道：“小的择紧要的说，客官就全明白了。今日正逢三河府豪门大户贾府之女抛球选婿，街上男女老少都看热闹去了。”
小二扭头向身后瞟了一眼，又小声道：“我家主人在别人的劝缀下，正欲到绣楼前碰碰运气，又怕赚不到客官您的银子，因而心里不怎么快畅。”
夏丰点点头，从包裹里抠出些碎银子，揣在小二手里:“贾钟大人从京城辞官还乡，天下谁人不知！贾府乃豪门显贵，却为何用这种手段选东床快婿呢？难道豪门之女……”
“坏就坏在这里！”小二得了意外之财，一一细细道来。
此时的贾府早已张灯结彩。雅苑书房里，银盘大脸、须发皆白、精神矍铄的贾钟端坐在太师椅里，贴身保镖赵仁山立在一旁。往事一桩桩又浮现在贾钟眼前。
贾钟年约六旬，原任兵部尚书，五年前辞官还乡。膝下育有两个女儿，三位夫人均未生育男丁，这成了他的一块心病。“命里有时终须有，命里无时莫强求”。贾钟认命，倾全部心血教导两个女儿习文练武，把毕生的希望寄托在女儿和未来女婿的身上。两个女儿深省父意，常常秉烛夜读、悉心操练。眼见女儿如春起之苗，转眼就到了谈婚论嫁的年龄。贾钟心里着急，恐怕女婿人选难称心愿。他自定了未来女婿的三条标准，无论出生富贵贫寒，必须忠诚厚道、能文善武、志向远大。
当贾钟在众多人选中为大女儿云静一一遴选时，三河府守宰胡图荣突然谴人前来提亲，令贾钟始料不及，大吃一惊。
胡图荣二十年前还是三河城的一个屠夫，靠一些“二流子”的手段垄断了全城宰杀猪牛的行当，人称“肉王爷”。十余年工夫，已拥有家赀巨万。又不知通过什么办法，竟然与当朝重臣和王申搭上了关系，来往甚密。不几年的工夫，几番调任，就成了如今的府衙守宰，且大有前途无量之势。
贾钟五十多岁任兵部尚书，可谓春风得意。和王申既是大学士，又是军机大臣，与贾钟朝夕共事。在平夷制倭、肃内抗外的几次战事中，贾钟与兵部左右侍郎协力同心，因时因势调兵谴将，而和王申仗着军机大臣的身份，多次对兵部指手画脚，其要求有时甚至与皇上的意图背道而驰。贾钟坚持己见，打了许多胜仗，惹得和王申耿耿于怀。多年来，和、贾之隙越来越大，朝野尽知。
是脓包终有穿头之日。当西部少数民族起兵反叛朝廷之时，二人关系再也难以掩饰。
湖北境内有一处万夫莫开之地――乌龙山。此山方圆五百多里，六十多万亩水面将其环绕，水面与三省地界相连，与万里长江相隔不到一百里，与三河府仅四十里之遥。匪首汪百虎网罗大小喽罗两万余众，盘踞多年。这伙强人既劫掠官府，又祸害平民，三河府已经遭其五次偷袭。贾钟深知其害，责成地方驻军两次举兵讨伐，均惨败而归。遂增加绿营兵力，加强防范，意欲断其供给，致其内乱，再寻机歼之。而和王申以此为借口，多次在朝堂之上摇唇鼓舌，说兵部无能，两次剿匪无功而返，白白耗费大量资财；匪未剿而多派三万人马防护，牵扯了其他省份的兵力；即使是三人对付一人，也应当能够取胜。最后他在皇上面前请战，说与其长期困守、耗费民脂民膏，不如请皇上任命他为大将军，他一定早早荡平山寨、活捉了汪百虎，解了皇上日夜的悬挂。
西部发生叛乱，给了和王申机会。这天早朝，他第一个上奏，要求将环乌龙山水面的三万将士调去西部平叛。贾钟极力反对，说大清历代都没有这样的先例，竟然调用中部省份的兵力去西部平叛。且不说他们仍然肩负着御匪的重任，也不说西部边关的人马充裕，只说单等他们赶到边关之时已经是疲惫之师，如何应敌？这真叫远水救远火、枉自两磋砣！
和王申并不理会贾钟，他大力赞扬三河府新任守宰胡图荣博学多才、文武全能，有他坐镇三河府，三河府稳如泰山；三万将士多年未上战场，借此次平叛历练历练以免生疏，也是大清之幸。
皇上动了心，贾钟再说也无用。
就在围困乌龙山的三万将士起营拔寨不久，汪百虎亲率两千喽罗，洗劫了邻省的一个府衙，抢劫当铺、钱庄数百处，掠银十万余两，劫掠民间女子二百多人、牲口五百余头，杀死杀伤三百多人。
这个府衙的守宰处理完诸多善后事宜，径直来到京城，一头撞死在午门外，惊得乾隆几天寝食不安。朝野议论纷纷。听说和王申一连数日在乾清宫陪伺，贾钟具了奏折，请求皇上责罚。但奏折如石沉大海，音信渺无。朝廷最后出了份安民告示，此事就此不了了之。
但是，时隔半年，兵部左右两个侍郎同一天遭到解职，理由是“疏于谋议，参谏不力”。贾钟心知肚明，连上四道奏本，力辞尚书之职，请求还乡。皇上着吏部尚书上府挽留，贾钟去意已决。领着皇上赏赐的黄金白银各三千两回乡养老，不觉已过数年。
和王申爪牙过府提亲，贾钟猝不及防。
胡图荣之子胡榴，是胡图荣的小妾所生，自小生长在富足之家，不通文墨，难晓武功，娇生惯养，俨然一个小皇帝。稍大即白天提笼架鸟，四处打架滋事；夜晚吃喝溜达，眠花宿柳。天长日久，染上怪病，每年要卧床半年。现在已经是形销骨立，无异于行尸走肉。
一个小小的府宰竟然不知深浅到尚书家提亲，贾钟大有“虎落平川被犬欺”的感慨。但是他深知其中的厉害，倘若硬性回绝，一定得罪胡图荣，进而有可能得罪和王申。如果那样，和王申及其爪牙定会再来相扰。在朝堂之上斗他不过，天下遍布他的爪牙，朝堂之下也不是他的对手。贾府于是推说女儿已经许配人家。怎奈胡府竟然能够打听出事情的真相，再次上门提亲。贾钟只好亲自出面，推说女儿卧病在床，还需疗养，痊愈之后再作商议。
近日忽闻胡府将胡榴送往京城，延请名医调治，贾钟计上心来，决定采用抛球选婿的办法，既在名义上给所有的人包括胡榴平等的机会，又抢在胡府再来纠缠前嫁出女儿。贾钟恐有后患，索性决定两个女儿一起嫁。遂着人对外言称女儿已经康复，并令人选择一个旷阔场地搭起彩楼，传出话去，让天下未婚才子都踊跃前来。
“你这个该死的，不做事在这里乱嚼舌头，小心胡府把你大卸八块！”
店老板忽然冲过来，边揪住小二的耳朵边吼叫，拉着小二进了里间。一会儿，几盘热腾腾、香喷喷的饭菜端了上来。小二替夏丰筛上酒，躬身退了下去。
夏丰边吃边想着如今的世道。和王申一手遮天，堂堂一个兵部尚书硬生生被他排挤出朝、隐居民间，而且还脱不了干系；前兵部尚书王啸川大人横戈跃马，征战沙场，战功卓著，是历史上少有的从兵卒到尚书的传奇人物，退职后因生性耿直，时常历数权贵的大小罪行，不料被暗害于旅途之中；守军前脚刚走，汪百虎就下山作乱，三河府宰是和王申的心腹、刚刚到任，令人不解的是，这次却没有侵犯易于得手的三河府；汪百虎占山为王，肆意残害百姓，做一些偷鸡摸狗之事，毫无梁山英雄劫富济贫的大丈夫气慨；和王申力调湖北守军，致使汪百虎再次得手，几年来未对乌龙山兴兵进剿，汪百虎又一次逃脱打击……这其中是不是另有隐情？
寻思时，忽闻门外人声大哗，急跑声、喊叫声、哭骂声、呼儿唤女声呼啦啦响成一片。夏丰从窗口探出头，凝神屏气，只听得有人高声喊道：
“快跑哇，跑慢了没命啦……”
“跑哇跑哇，新娘子被抢了，别把自己的小命给搭进去了……”
店老板与店小二立刻慌乱起来，要关闭门面，催夏丰出门。夏丰问道：“谁有这个胆量，敢抢贾府的千金？”
“哪还有谁，还不是乌龙山的强人！”店老板气咻咻地说，“贾府与乌龙山看来真的成了亲家！”
夏丰情知事有变故，掷一块银子桌上，夹包提剑，大步流星出了店面。枣红马已经吃得腰肚圆鼓，正昂头嘶叫。夏丰整顿停当，逆着人流策马奔去。
来到彩楼前，只见彩楼倒塌，花篮凌乱，空场上躺着十几具家丁尸体，满地都是撕碎的布片、跑掉的鞋帽，偌大的空地上空无一人。
忽见左前方远处尘土飞扬，呐喊声、兵刃碰撞声隐隐传来。夏丰**猛磕马肚，伏身于马背之上，疾驰而去。
夏丰来到近前，只见黑压压一片人马足有千余，三五十名贾府家丁正拨马厮杀，早已处于劣势，只有招架之功而无还手之力。前方强人已经拨转马头，准备渡水进山。中有两匹快马挟持着红衣、紫衣女子，骑马者时而作仰天大笑状。
夏丰怒不可遏，更不多待，抽出宝剑，杀入重围。
好久不曾杀人。夏丰尽管手痒，却不想伤人性命，怎奈那伙人专拣他的致命处下手。再纠缠下去，恐怕救不回贾家小姐。夏丰一时性起，使出“如意梨花剑”法，剑光到处，人头落地。一时鬼哭狼嚎，叫喊震天，闪出一条血路来。
夏丰尚未近前，却见一个白袍少年左右腋下各挟一位女子，踩着乌龙山人马的头顶，飘然落在夏丰马前，高叫道：“壮士快闪！”
夏丰暗自佩服此人功夫，挥剑击退围追之敌，为白袍少年殿后。
又战了约莫一杯茶功夫，乌龙山领兵的头领要夏丰和那白袍少年通报姓名，尔后丢下数百具尸体怏怏而去。
夏丰等人刚走到街口，赵仁山带领一班府丁赶来。赵仁山下马向夏丰和白袍少年拜谢。此时，街上又挤满了围观的百姓，人们争相赞扬击退强盗的两位英雄。
忽听得整齐划一的跑步声从前方传来，迎面奔来数百个绿营兵勇。贾府家丁中有人嚷道：“昨日老爷备礼派人去央请，路县令言称防务吃紧，抽不出人手。今日打的就是乌龙山，但不知你们路县令的防务防的是什么！”
又有一个嚷道：“小姐已经被这两位英雄救回，你们现在应该赶去贾府吃酒才是!”
众家丁鄙视地嘲笑起来。
赵仁山喝止众人，向一位头领拱拱手，也不说什么。那头领伸手拦住赵仁山：“赵爷，不是小的故意延误，小的刚刚接到上头的调派，急急赶来。托您带句话贾老爷，路县令问好!”
“不敢不敢！”赵仁山又拱拱手，继续前行。
白袍少年自称名叫邹世冈，河南人氏，来投奔做生意的姨夫，正逢贾府抛球选婿。因路途生疏，在山里转悠了半日，不想与强人遭遇，趁其不备，将两位小姐解救了下来。
夏丰称赞邹世冈为人机智、武艺高强，嘱咐他和赵仁山一起
将两位小姐护送回府，自己有事需急赴河阳，就此作别。
邹世刚听了，也称有事要走。
赵仁山急忙回马拦住两人。身边的家丁听了，跪倒一片，执意请二人同往贾府。邹世刚道：“夏丰公子不去，邹某岂有去的道理？”
“现在已是掌灯时分，全城客栈均被贾府包下，哪有住处？英雄还是先到府上住一晚再说。”众家丁齐声恳求。
夏丰无奈,只好同往。
转瞬到了贾府。只见府门张灯结彩，门外搭起了数里长的蓝布帐篷，帐篷底下停放着百余顶轿子，另一边系了无数马匹、驴车。进了府门，宽大开阔的前院到处是人，红男绿女，或立或坐。穿过甬道，越过亭台楼阁，来到中院，只见院里四处灯火辉煌，热闹非凡。隐约可见中院所有楼宇都住满了宾客。想全城客栈少说也有三百家，全被贾府包住，夏丰盘算今天来贾府赴宴的客人定有三五千。
忽见正房中门洞开，一老者偕三五女眷笑哈哈出门迎接。只见这老者银盘大脸，双目炯炯，白发飘飘，一双大手抓住夏丰双手。想起平生能与兵部尚书大，人如此亲近，夏丰不禁热血沸腾，顿生惊惶之感。与邹世刚见礼后，贾钟一手拉住一个，并排步入正厅。
早有丫环奉上香茗。众宾客围在一起，感激声、褒奖声、道谢声不绝于耳。贾钟将三位夫人、女儿的识字先生、授武武师及贾府管家、贴身镖师一一介绍，夏丰、邹世刚一一还礼。三位夫人仔细瞧着夏丰和邹世冈，奶娘和丫环们也在一旁小声嘀咕。厨下已治好酒席，贾钟邀众人入座。众夫人及其他女眷纷纷拥至绣楼，把两位小姐这摸摸那看看，问长问短。云静的生母二夫人及倩倩的生母三夫人不知暗地说了什么，二位小姐粉面羞红，低声细语道：“全凭父母作主。”
酒过三巡，菜品五味，贾钟借故离去。保镖赵仁山转入正题，欲招夏丰、邹世冈入赘为婿。夏丰称自己与人已有婚约在先，且家有老父无人奉养，不敢从命；邹世冈则称自己初来乍到，尚未找到姨夫，浮萍无根，实难应允。半个时辰后，席散人去，夏丰、邹世冈分别被送到“雅苑”和“静心阁”歇息。
赵仁山将二人之意禀告贾钟，贾钟沉吟不语。
却说夏丰被送到寝处，思虑再三，决定趁夜走人。他唤下人送来文房四宝，沉吟片刻，一封短信一挥而就。他将信笺压在桌面上，稍事收拾，舍了马匹，运起轻身术，借夜色翻墙越脊，出了贾府。
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『第四章 五言诗意露衷肠』
三河城～邻匪寇盘踞的乌龙～～寨不过数十里，且匪寇对三河多有骚扰，往来商旅虽多，但均不敢在此过夜久留，故全城客栈数目锐减。不辞而别的夏丰寻了几家，都～出“客～”的告示牌。也合当有事，夏丰在一～不起眼的旮旯里寻找到了一家小店。听店里传出刀斧与案板的剁～～，夏丰料定店家尚未安歇，遂～前拍门。店里剁～～骤然停止，片刻店门“吱呀”拉开一条小～，探出一颗细细的脑袋。夏丰作揖，说明来
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